◎文╱台中記者劉宇琦
神農氏，又稱烈山氏，或稱連山氏以及炎帝，相傳生存年代在夏朝以前，現存文字記載多出現在戰國以後。相傳「神農嘗百草」、教人醫療與農耕，中國人視之為傳說中的農業和醫藥的發明者、守護神，尊稱為「藥王」、「五穀王」、「五穀先帝」、「神農大帝」等。
關於神農氏的傳說有很多，其中「神農嘗百草」是最為人所熟知的故事，《淮南子•修務訓》中說：「古者，民茹草飲水，采樹木之實，食蠃蠬之肉。時多疾病毒傷之害，於是神農乃始教民播種五穀，相土地宜，燥濕肥墝高下，嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。當此之時，一日而遇七十毒。」神農這種身先萬民以肉身進行人體實驗的精神，百世以來一直被奉為農業與醫藥之神。
實務上神農以甚麼方式「嘗百草」則又有兩說，一說是神農氏有個透明的水晶琉璃肚，因此內臟清晰可見，嘗草之時就可以觀察身體變化，若是藥草有毒，服下後內臟會變黑，因此什麼藥草對於人體哪一個部位有影響就可以一目了然。但是最後神農氏還是因為吃了斷腸草（有一說是百足蟲）而身亡。
「透明的肚子」，聽起來荒誕不經，但是某天筆者在水族館閒晃卻驚見「透明的魚」，神農氏的透明水晶琉璃肚，一下子好像也就沒那麼荒誕了。
《史記．補三皇本紀》裡神農氏以另外一種方式來試驗藥性：「神農氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥」。
東晉干寶《搜神記》卷一也有：「神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主。以播百谷，故天下號神農也」的記載。
這兩則傳說中，神農氏是用赤色的鞭子抽打各種植物，從植物被鞭打後流出的汁液顏色以及性味去瞭解它們的毒性大小和寒溫特徵。至於神農為什麼用「赭鞭」而不是青、黃、白、黑鞭？筆者猜想是因為中國人相信紅色是陽剛吉利之色可以避邪的關係，至今民眾仍有在供品上貼紅紙、器物上綁紅線，過年包紅包等習俗。也有人說神農氏的赭鞭就類似現在的石蕊試紙或酸鹼試紙一樣，可以檢驗物性，似乎也言之有理！
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